宋江的性格可以概括为孝、义、忠、智四个方面。
孝，就是他对父兄的情感，这个在作品中深有体现。比如，宋江见北宋徽宗朝君昏臣奸，天下迟早会大乱； 自己又爱跟江湖好汉结交，迟早会出事。为了不连累父亲，便墓霸婆让父亲去告自己忤逆。北宋法律，如果父亲告儿子忤逆，父子关系便算断誉乃海戏绝，犯了法，也互不连坐。宋江的这种孝，真算得上是一种苦孝。
义，特别体现在英雄义气上，宋江情商高，重视兄弟情义、英雄义气甚至到了多愁善感的地步，这一点使他轻而易举地俘获了所有梁山好汉的心，甚至意见不同的好汉们也不得不认同他的真诚的行为态度。
忠，就是对所在国家坚定不移的信念，梁山中，李逵是反国家的，鲁智深是怀疑国家的，多数英雄则没有什么明确的国家概念，宋江则不同，他把国家放在了一个最重要的位置，所以他做了领袖，梁山的结局就只能是招安、征辽、平田虎、打王庆、打方腊。他自己的结局则只能是喝毒酒身亡。
智，主要表现在历次战争，取得最后的胜利靠的是出色的智谋和出色的组织能力，如果说，出色的智谋是吴用和宋江共同具备的素质的话，那么，出色的组织能力就是宋江的专长。
孝、义、忠、智这四个方面支撑了宋江的思想大厦，宋江就是靠着这四种品质成就他的事业的。当然，宋江的局限性也在这四个字中暴露无遗。宋江的临事而惧、爱才如命、兄弟情长等性格在文中尤其有非常多的细节表现。
宋江原为山东郓城县押司，“生辰纲”事发后，宋江假意答应，私传讯息，使晁盖等人脱险。晁盖上梁山后，为报宋江之恩，派刘唐携礼物到郓城县答谢，宋江推辞不成，只好留下书信和一条黄金，不料被阎婆惜发现，并以此要挟，宋江无奈之下，怒杀阎婆惜。
宋江杀人后，逃回家隐藏起来，后得好友朱仝等人私放，与弟弟宋清一起到了柴进庄，在这里与武松结为了异姓兄弟，后投奔孔家庄。
一天，孔家庄抓到一个人已经变装为行者的武松，宋江连忙救下，互相讲了近况并澄清了误会后，武松去了二龙山，而宋江决定前往清风寨投靠花荣，并于清风山结识燕顺、王英、郑天寿三位山寨头领，又救了清风寨知寨刘高的夫人。
一天，宋江在清风寨观灯时遭知寨刘高之妻陷害入狱，花荣相备船求救，但宋江还是被镇三山黄信用计抓捕，黄信与刘高决定把宋江押送到青州。途中却被燕顺、王英、郑天寿三人劫走了宋江，杀死了刘高。
黄信的师父秦明性急想给徒弟报仇，结果被擒，于是宋江用计让秦明、黄信都入伙上山。宋江提议弃了清风寨投奔梁霸白山，于路在对影山劝收吕方、郭盛，不期路遇石勇得宋江家书，原来是宋父为了骗宋江回家写书称自己已病逝。于是宋江独自回家奔丧，不料被擒，发配江州。
宋江在发配途中被梁山人马所救，但宋江不愿落草，于是吴用向宋江介绍了在江州的相识戴宗。去江州途中，又认识了穆弘、穆春，等人。到达江州后，宋江广施人情，又结交了戴宗与李逵。
一次宋江病愈，想找好友们喝酒却不得，因此闷闷不乐，加上酒醉，在墙上写了一首反诗，被黄文炳看到并告发，将宋江抓捕，戴宗也因吴用的假书信计谋被识破而被捕，在二人行刑将要被处决那天，梁山、揭重骗戏阳两路人马齐聚，劫走了宋江。二十九人在白龙庙英雄小聚义。杀害黄文炳后，三路人马决定起程一起上梁山，途中宋江又收伏了欧鹏、蒋敬、马麟、陶宗旺四位好汉。
宋江上山后，宋江坐了第二把交椅，为晁盖之后。后因担心父亲与弟弟受牵连，不顾众人反对亲自下山接父弟上山，被埋伏已久的官军追捕。宋江躲进破庙，见到了九天玄嘱请篮女，得知自己星宿下凡，并从九天玄女手中得到了三卷天书。梦醒后，梁山人马及时赶到杀退官军，救走宋江一家。
之后每次晁盖要下山讨伐敌人，宋江便以晁盖是山寨之主，不可轻动为由让晁盖留在山上，自己领梁山人马出征，先后取得三打祝家庄，攻打高唐州，大破连环马，攻打青州，大闹华州的胜利，在梁山遂渐威望增加。
晁盖在攻打曾头市时，被史文恭毒箭射死，宋江率领人马攻破曾头市为晁盖报仇，而后又与卢俊义分别攻打东平府和东昌府，最终成为梁山之主。后来，梁山主事厅由聚义厅改为忠义堂，头目增长到了一百单八将，又相继两胜童贯、三胜高俅以及天下八方十位节度使，并活捉高俅，梁山事业也发展到了鼎盛。
面对梁山义军越战越勇的形势，朝廷改变策略，派人安抚。于是，梁山全体接受招安，改编为赵宋王朝的军队。受招安后的宋江把忠义堂上的“替天行道”大旗改为“顺天护国”。
梁山泊义军接受招安后，正遇辽兵侵犯，宋江受诏破辽。于是大军北进，攻下檀州、蓟州、霸州、幽州，兵围燕京，辽主请罪投降。宋江班师回国，遵照徽宗旨意，将所夺州县仍退还给了辽邦。
破辽成功后，宋江等梁山军又奉旨平定了河北田虎。在平定田虎的过程，宋江又收服乔道清、马灵、琼英、孙安、卞祥、山士奇、唐斌、文仲容、崔埜、金鼎、黄钺、梅玉、金祯、毕胜、潘迅、杨芳、冯升、胡迈、叶清19员河北降将。
平定田虎后，又奉旨出征淮西王庆。出征王庆之战十分惨烈，19员河北降将中，文仲容、崔埜、金鼎、黄钺、山士奇、卞祥、唐斌、梅玉、金祯、毕捷、潘迅、杨芳、冯升、胡迈14人阵亡。战斗结束后，孙安病故，乔道清和马灵退役。琼英既怀孕又染病，叶清照料，最后叶清也病故。
皇帝又下诏令宋江去平定江南方腊。在平定方腊军的过程中，义军损失惨重，虽然最后擒获了方腊，但却阵亡59条好汉。在丹徒县，杨志病故。在杭州，张横、穆弘、孔明、朱贵、白胜、朱富因为瘟疫病故。回军途中，在杭州，鲁智深坐化，残废的武松不愿回京，就在这里出了家。林冲因为风瘫病故，杨雄因为背疽病病故，时迁因为搅肠痧病故。燕青又悄然离去。在苏州，李俊、童威、童猛又离去。等到大军回京驻扎陈桥驿时，只剩下27名头领。
蔡京、童贯、高俅等人待宋江等封官之后，用慢性毒药掺入御酒赐予宋江，宋江喝下后得知是毒酒，便叫来李逵也喝下毒酒，一同赴死。两人死后，宋江给吴用和花荣托梦，两人在宋江坟墓旁的树上自缢。此后，宿元景上书请求厚葬与宋江等人，葬于蓼儿洼。
